Høystad abeider med tverrfaglig kulturforskning med basis i litteraturvitenskap, filosofi, idéhistorie og kulturhistorie. Han er særlig opptatt av temaer som natur og kultur, kropp og kultur, og menneskesyn med vekt på spenningen mellom fornuft og følelser.

Høystad legger også vekt på formidling og forsøker å kombinere abstrakt teori og vitenskap med et mer allment fagspråk og gode fortellinger med aktuell relevans. Et eksempel på dette er boken Hjertet - En kulturhistorie (2003, 2. utg. 2011) som gjør rede for hvordan hjertet er blitt oppfatt i forskjellige kulturer til forskjellige tider, og hva hjertet og hjertesymbolikken betyr i dag da kommersialiserte Valentin-hjerter trivialiserer hjertesymbolet, samtidig som hjertet er et av de mest brukte symbolene i kjølvannet av Utøya-massakren for å uttrykke de positive motkreftene til menneskeforakt og mangel på empati. Boken er solgt til 18 land, og blir i 2012 utgitt på kinesisk.