Rektor Dag K. Bjerketvedt og høgskoledirektør Nils Røttingen ber nå om samtaler med både Oslofjordalliansen og Universitetet i Agder for å sondere mulighetene for tettere samarbeid og mulig fusjon.

Hovedstrategien for Høgskolen i Telemark har hittil vært å bli universitet alene. Men det har så langt vist seg vanskeligere enn antatt å mobilisere tilstrekkelig finansiell støtte fra regionen for å realisere dette felles løftet.

Etter hvert har derfor styret, ledelsen og de ansatte innsett at målet om universitetsstatus trolig best kan nås sammen med andre.

Avklaringsmøter
Høgskolens ledelse har nå i første omgang bedt om samtaler både med Oslofjordalliansen og med Universitetet i Agder for å sondere mulighetene for tettere samarbeid og mulig fusjon.

Den tidligere Høgskolen i Agder oppnådde universitetsstatus i 2007, og høgskolene i Buskerud, Vestfold og Østfold samarbeider nå mot fusjon og universitetsstatus gjennom Oslofjordalliansen.

To klare scenarier
Bakgrunnen for at Høgskolen i Telemark nå aktivt orienterer seg mot mulig fusjonspartnere, er blant annet erfaringene fra et seminar tidligere i vinter med ledere, styremedlemmer og fagforeningsrepresentanter. Temaet for seminaret var mulige scenarier for høgskolen fram mot 2020.

Av de ulike scenariene var det to som pekte seg klart ut både når det gjelder verdi og gjennomførbarhet:

• Fusjon med Universitetet i Agder (Arbeidstittel: "Sørnorsk universitet")
• Nettverk av statlige høgskoler med sikte på fusjon: Buskerud, Telemark, Vestfold og Østfold (Arbeidstittel: "Oslofjorduniversitetet")

Bedre for regionen
- Det vil trolig også gjøre det lettere for regionen å bidra med finansiering og støtte til etableringen dersom Telemark blir en del av en større og enda mer robust universitetsenhet, sier rektor Dag K. Bjerketvedt.

- Regional finansiell støtte er uansett avgjørende for utviklingen av høgskolevirksomheten i Telemark, uavhengig av eventuelle framtidige samarbeidsrelasjoner, legger han til.

Politiske styringssignaler
Høgskoledirektør Nils Røttingen peker på at både eksisterende og ventede rammebetingelser vanskeliggjør realiseringen av et universitet i Telemark alene.

-Initiativene som vi nå tar, er også i samsvar med nasjonale, politiske styringssignaler om samarbeid, arbeidsdeling og konsentrasjon innen universitets- og høgskolesektoren. Jeg regner med at initiativene blir godt mottatt hos våre potensielle samarbeidspartnere, sier Røttingen.

Formell avklaring i juni
I juni vil styret for HiT ta formelt stilling til universitetsambisjonene og gi føringer for videre framdrift. Dette vil også inkludere en vurdering av de samarbeids- og utviklingsmulighetene som da foreligger.